接到王的请援电报时，立即派直军第二十五师师长萧耀南为“援鄂”总司令，即日 向武汉出发。该师于7月27日开到孝感，31日开到汉口。此时前方战事十分紧张，王请直军 迅速赴援，可是“急惊风偏遇慢郎中”，萧借口军队尚未集中，不肯开动。王一连催了好几 次，萧的口气都没有改变。8月6日，王接到前方战败的消息，便在军政联席会议上宣布辞职 。当天发出通电说：“默察时局，非自治无以顺应潮流。军阀揽权，久为世所诟病。占元素 性淡漠，何忍以衰病乞退之身，为拥兵自卫之举”。这是他下台时用以遮羞的门面话。另一 电报说：“我军与敌激战八昼夜，困顿异常。萧总司令到汉已逾五日，迭经商请赴援，虽承 慨允，奈以预定计划，须俟全军齐集后始能前进，而开抵前方之靳旅，亦因未奉总司令命令 ，不能自由作战”。这个电报露骨地揭破直军不是前来应援，而是别有用心。
8月9日，北京政府任命吴佩孚为两湖巡阅使，萧耀南为湖北督军。这样一来，吴的假面具完 全被戳穿了。他一贯表示不要地盘，原来要的是一省以上的地盘；一贯表示不做督军，却替 部下争抢督军的地位；一贯自命为心口如一的直性汉子，原来是个借刀杀人的阴谋家。
北京政府对湖北问题的处理，引起了张作霖的极大不满。他从来都是把吴佩孚看作是偏裨小 将，现在 这个小将一跃而为巡阅使，和他并驾齐驱，因此一怒而辞蒙疆经略使，口口声声对“援库” 问题不再负责。
8月11日，王占元解除湖北督军职，乘轮离开武汉。他向送行者吞声饮泣地说：“我六十多 岁的老翁，这次却上了人家的当了”。他所讲的“人家”，是指赵恒惕还是指吴佩孚，或者 兼而有之，却没有明白地说出来。
第三部分：威风太上政府吴佩孚
太上政府吴佩孚
吴佩孚自命为曹锟的长子，言外大有“父亲年老，长子当权”之意。可是众家兄弟都讨厌这 个大权独揽、目无余子的“大哥”，因此这一家子经常发生争吵不和的事情。当时直系外部 有反对直系的“三角同盟”，而直系内部也有冯玉祥、王承斌、齐燮元结合起来以反对吴佩 孚为目的的“三角同盟”。这个同盟大大加速了直系势力的衰退和灭亡。
直奉战争时期，冯玉祥立过大功，吴佩孚却存有猜忌之心，把他从河南调开，给他一个没有 地盘和有职无权的陆军检阅使名义，冯如何受得了！后来北京政府改任冯为西北边防督办， 却又受到新疆督军杨增新的反对，而陕、甘两省的情况也很复杂，这仍然是个有名无实的空 衔，冯迄未就职。曹锟上台后，打算给他一个地盘，也因阻力重重没有办到。吴、冯两人曾 经结盟为兄弟，冯又与吴的亲家张绍曾结为亲家（都是1923年8、9月间的事情），但是这些关 系不能弥补双方因争权夺利而引起的裂痕。1924年2月，曹锟想尽种种办法拉拢冯，曹锟打 算招冯玉祥为女婿，后因冯的生活过于刻苦而作罢。冯和张绍曾的关系很好。2月19日冯与 李德全女士结婚时，张由天津跑来致贺，曹锟对张备加优礼，吴佩孚也竭力邀请张到洛阳一 叙。他们对张的态度前后判若两人。因为除吴而外，冯的兵力在直系诸将中最为强大，吴冯 不和是直系内部的一个致命之伤。但是这些办法并未产生效果。
王承斌早已见疑于吴佩孚。由于他竭力拉拢津、保政客，并在贿选时期亲自扮演过劫车夺印 这样一个可耻的角色，才取得了直隶督理的地位。但是，驻防榆关的第十五师师长彭寿莘、 驻防芦台的第九师师长董政国都直接听命于“吴大帅”，而不把这位督理放在眼下。彭寿莘 兼任直隶军务帮办和榆关护军报，竟以平行公文与督理通往来，其军情电报也都直接上报曹 、吴，而不通过王承斌。吴佩孚还想调王为河南督理以便就近加以监视。吴的重重压力使王 受不了，曾经对客大发牢骚：“老马为主人效驰驱有年，现已不被信任，应当知难而退了” 。又说：“我是奉天人，就疑心我通奉，然则总统和张作霖为儿女亲家，岂不也是通奉！
齐燮元本不属于曹锟的直接系统，由于他报效过巨额军费和贿选经费，他所处的地位又很重 要，也受曹锟的重视。前面说过，在江浙问题上他和吴佩孚有过一段不愉快的过程。随后他 保荐陈调元为江西督军，曹锟又要请教吴，吴认为蔡成勋不宜撤换因而作罢。这件事情使齐 大为不平，骂吴以直鲁豫巡阅使而干涉苏皖赣巡阅使的职权，真是太不讲理了。此外还有一 件海军争端也牵涉到吴、齐两人的关系。驻粤海军舰队司令温树德投降北方后，12月21日率 领海圻、海琛、肇和、永翔、同安等舰驶赴青岛、烟台，他的部属强占烟台海军营地，引起 海军总司令杜锡？NC654？的不满。温投降北方前，吴许以不受海军总司令的节制，此时便 保荐他为 渤海舰队司令，直接隶属北京政府。这一事件又与杜的职权有关。以前川湘之役和直奉之役 ，杜率领海军奋勇助战，他埋怨吴不应当采取过河拆桥的手段，更反对其破坏海军系统的行 为，因此忿而辞职。海军总司令部设在南京，齐的态度完全站在杜的一边，杜温之争演进而 为吴齐之争，使曹锟难于处理。1924年3月22日，曹锟派温为渤海舰队司令，吴终于占了上 风，这个问题在吴、齐两人的关系上也增加了一道黯淡的阴影。
吴调陕军胡景翼师进攻广东，胡不愿对南方作战，迟迟不肯开拔，引起吴的不满。1924年4 月，胡到洛阳拜寿时，有人告以“大帅将以通奉的罪名把你扣留起来”，吓得胡仓皇逃往天 津，并且通电解释误会。这件事后来虽无下文，但吴又多了一个暗中怀恨的敌人。
吴对自己的直属部下，更加像主人对待奴才一样，往往不为他们稍留余地。萧耀南做了湖北 督军，所用秘书长和参谋长都被吴撤换掉，新派来的参谋长张联？ND334？实际上是派来 作监 军的，当然不把督军放在眼下。一天，萧愁眉苦脸地对张说：“馥馨大哥：我名义上是督军 ，事实上你是我的大哥，一切事情你去作主好了，不必问我”。现在萧又上升为巡阅使了， 可是吴以直鲁豫巡阅使而节制两湖巡阅使，一道道的命令连珠般发下来，把湖北当作个人私 产，当作搜刮军饷和供给军火的基地。有时供应稍迟，吴就大发雷霆，要把肯听话的张福来 调到湖北来，吓得萧亲自到洛阳谢罪，才得保全位置。
当时的督军等于一省的小皇帝。可是自从吴“虎踞”洛阳以来，“河南王”就变成了住在矮 屋下的小媳妇儿了。赵倜、冯玉祥都因不甘心做小媳妇而被吴撵走。张福来做了多年的小媳 妇，理应受得了，可是这位“婆婆”实在管得太严太紧，管得他透不过气来。1923年4月22 日（农历三月初七日）为吴的五十诞辰，事前吴在报上登载谢寿启事，张福来觉得自己多年的 老上司，近在咫尺之地，万无不去拜寿之理。当他到洛阳时，吴睁着一双怪眼问他前来做什 么。他谨肃地回答说：“特来恭祝大帅千秋”。吴就声色俱厉地骂道；“你没有看见过我的 启事？你有工夫来拜寿，为什么不抽出工夫来教管你的兄弟？你的兄弟比赵三麻子有什么两样 ？”——赵三麻子是前任河南督军赵倜的兄弟赵杰。张福来继任后，仍喜任用私人，河南政 界一时有“四凶”、“八怪”之称。吴佩孚曾直接下令通缉禁烟委员张仙台（前任省长张凤 台的兄弟）、督军署军需课长李锡庆（张福来的妾父）和铜元局长张子青（张福末的兄弟）三人 ，使张威信扫地；由于大家为之乞情，才改为革职了事。当时有很多人在座，骂得这位堂堂 督理汗流浃背，无地自容。他退下来找到吴的参谋长李济臣痛哭流涕地说：“大帅不给我留 一点面子，我不能再干下去了。”
吴又派参谋长李济臣兼任河南省长和河南军务帮办等职，并将省长公署迁到洛阳，因此开封 督理公署成为一座空无所有的冷庙，坐在冷庙里的“河南王”成为一个无人供奉香火的菩萨 。这样的日子张福来实在过不下去了，1924年2月17日以贺年为名，跑到北京哭诉于曹锟之 前，说他实在干不下去，愿意辞职下台。曹锟着实安慰一番，答应打电报叫吴佩孚仍将省长 公署迁回开封。从这件事情看起来，一个跟随多年的百依百顺的奴才，尚且受到这样冷酷的 待遇，大将军的威风可想而知。
吴佩孚屡次宣言“不干政”，他在洛阳只管练兵，作好统一全国的准备。可是他干起政来比 任何一个军阀都厉害，一切用人行政不经过他点头就休想办得通。他不是什么直鲁豫巡阅使 ，而是高出一切的“太上政府”。他完全继承了他的前辈袁世凯、段祺瑞的军事专政地位和 武力统一政策，但是所采取的专政形式有所不同：袁所采取的是总统制，段所采取的是内阁 制，他所采取的却是以地方而遥控中央的巡阅使制。曹锟做总统前，曾经和他发生过关于权 利地位的矛盾，现在却又回复了“你即是我，我即是你”的密切关系。这是当时的客观形势 所决定的。因为当时直系“和奉”、“和皖”的计划都失败了，看上去“反直同盟”的联合 进攻最后是不可避免的，而吴在历年内战中享有“常胜将军”的盛名，直系的最大兵力也仍 然掌握在他的手中。曹锟是个贪图个人享受的懒汉，需要有这样一个包打包唱的人替他撑持 场面。因此，尽管津、保政客和直系诸将经常前来告状诉苦，也不能动摇他对吴的信任。这 就是吴之所以形成“太上政府”的原因。
吴的咄咄逼人的态度，有时也加在曹锟的身上。他曾公开表示：“北京的空气太龌龊了，应 当把总统府迁移到保定来，内阁、国会却可以留在北京不动”。1924年年初，他保荐高恩洪 为胶澳商埠督办，高是曹锟深恶痛绝的一个人，心中大不痛快，他叫着吴的名字悻悻地说道 ：“吴佩孚，吴子玉，你保举别人都可以，保举这个人却办不到”。吴马上打来电报说：“ 我之信任高恩洪，犹元首之信任我也”。于是曹锟无话可说，于3月18日乖乖地发表了任命 高恩洪为胶澳商埠督办的命令。
第三部分：威风大帅进京，黄土铺地
大帅进京，黄土铺地
1926年6月，吴、奉双方决定继续军事上合作，继续对冯（玉祥）军作战，约定举行北京会谈。
杜锡珪内阁和以王怀庆为首的北京军警长官都发出了对仗工稳的电报，恭迎两位“大帅”入京。有消息说，24日他们可以到来，因此这天从东车站到张作霖的行营顺承王府，从西车站到吴佩孚的行馆王怀庆住宅，沿途都铺了黄土，这是迎接帝王的一种仪式，但他们并未启程前来。26日，北京市民不知道发生了什么祸事，军警当局动员宪兵、保安队和步兵三团在顺承王府至东车站一带施行紧急警戒，沿途步哨背向街心，横枪作态，并且动用了机关枪、迫击炮等武器，一色都作实弹准备。东车站则由奉军旅长富双英担任临时戒严司令，戒备更为森严。下午五时，张作霖在杀气腾腾的排场下乘车抵京，月台上只许王怀庆、张学良、张宗昌三个人通行，一切欢迎人员都被阻于车站栅门内。张作霖下车后，即与随员分乘汽车五十辆驶往顺承王府。
吴佩孚于27日由保定启程，所挂列车多达44辆，并派飞机两架沿途侦察，掩护火车向前开驶。这天北京城的欢迎人员又在西车站扑了一场空，原来张其锽在车上占了一课，“二十八日入京大吉”。因此吴在长辛店停车度过一宵，挨到28日才到北京。
由于张、吴两人屡次改动行期，北京城所设松柏牌楼经过一再修补，地面黄土经过一再加铺，所用招待费竟达8万元之多。
28日上午九时半，张到吴的行馆进行访问，吴降阶握手迎入，谈话仅20分钟即行告别。十二时，吴到顺承王府答拜，即偕同到居仁堂去赴杜内阁的“庆功宴”。在宴会进行中，忽然“秦”地一声，张、吴两人的随从人员都紧张地掏出手枪来，随即弄清楚这是顾维钧所戴的大礼帽从衣架上掉下来的声音，大家才十分尴尬地坐了来。
当晚吴回到长辛店，次日张也回到天津。他们临别时也曾谈到一些具体问题：关于内阁问题，双方同意暂时维持杜代阁，等到军事结束后组织正式内阁，组阁人选，双方认为孙宝琦较为适宜；关于军事问题，推吴全权主持，参加进攻南口的奉鲁军一律归吴指挥，吴夸下海口，一星期之�