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姚鉴见明宗脸色阴晴不定，以为是润之的奏章触怒了他，心中忐忑起来。
“姚鉴！”
“臣在！”姚鉴一惊答道。
明宗提笔在润之的奏章上批了个“准”字，道：“今后润之的折子一律直接送来与朕，不必在各部及内阁耽误。”
“是！”姚鉴猛松了一口气，心中的疑惑油然而生。偷眼看去，只见明宗瘦削的脸上神情有了一丝恍惚，眼神中流露出罕见的落漠，他不敢再看，施礼退出御书房。
皇上到底怎么了？这些日子以来，皇上几乎日日埋首国事，若不是在朝多年了解皇上的性子，定会以为皇上不信任自己的办事能力，将许多本该由内阁处理之事都揽了去。
别人也许看不出，姚鉴日日陪王伴驾，却察觉到了皇上的不对劲，他秉性耿直，本以直言进谏著名，然而皇上沉迷国事，虽然奇怪，却让他从何谏起？姚鉴心下猜疑之际，不禁想起润之：以恩师之敏锐直觉和智慧，定不会像自己一般束手无策。转念间，不免又隐隐起了疑心，何以皇上的情绪无常，似是为恩师而发呢？这似乎非止是爱才惜才这般简单了。恩师走得又那么奇怪，那么快……姚鉴摇摇头，不敢再深思下去，毕竟这两个人，一个是他忠心的君主，一个是他敬重的恩师，他怎样也不会有不敬的想法。
不日闰甲子，大朝仪日。百官齐贺，四方来朝。
文武百官与众藩属国使节齐聚崇德殿，朝贺君王，随后明宗即起驾往天坛祭天，地坛祭地，太庙祭祖，再赐宴百官，这才算完了一天的大事。
宴毕，姚鉴正欲率百官出宫，却突然被皇上一道圣旨召到养心殿。
“这是怎么回事？”明宗沉着脸将一封奏折扔到跪地请安的姚鉴面前。
姚鉴看一眼折子，已心中了然，这是他上次想了一晚，才写就的折子，乃是建议皇上立后的。
“朕的家事，什么时候轮到你来管了？”明宗面上虽只是微愠，语气中的怒意却是难以掩饰。
“万岁，”姚鉴辩道，“国不可无君，后宫也不可无首，皇上专心国务朝政，皇后执掌三宫六院，君主外，后主内，理所应当。”
“什么‘理所应当’？”明宗勃然怒道，“朕要个打理后宫的管家婆干什么？朕要的是能与朕同掌江山的女子！”
“皇上若想寻有才德的女子，只需吩咐下来，臣等诸方寻访，必能求得才慧兼备的佳人！”在明宗盛怒之下，尚敢如此应答的，大概也只有姚鉴了。
“朕不需要！”明宗冷然道，“难道一国之君连这种事都不能自己做主不成？”
“臣不敢！”姚鉴伏地道，硬脾气不由地上来了，抗声道，“但是，皇上！您青春正富，纵然您不想立后，天下百姓却还祈望着有位国母，四邻诸国，夷狄蛮邦，可都时时刻刻看着我天朝上国呢……”
“住口！姜后已逝多年，你又为何今日才拿这些理由来唠叨？”
“前些年，臣等怕皇上心伤敬德皇后之死，一时无法接受，所以不敢提起……
“是吗？”明宗怒极反笑，冷笑道，“你倒很照顾朕的心情啊！”
纵是姚鉴，听得明宗这般语气，也不禁心中战栗，一时无语，随即鼓起勇气又道：“皇上……”
明宗负手踱了几步，终于压抑不下怒气，回首向姚鉴道：“你们这班大臣！朕每做一件事都要听你们罗嗦，朕倒不明白了，究竟孰君孰臣？难道连朕该娶什么妻子都要听你们摆布不成？”
姚鉴感到明宗那两道犀利的目光注视着自己，一时不敢抬起头来，但仍抗声道：“皇上是一国之君，您若要任性行事，自也由得您……”他激动地抬头，明宗沉郁的表情令他住了口。
“镜如！”明宗看着烛火跳动的火焰，语气沉重地开口道，“你与润之是朕最信任的左膀右臂，你也该当了解朕！立不立后，当真有那么重要吗？”
姚鉴感于明宗推心置腹的口气，不禁语塞。默然半晌后，带着希望，姚鉴抬起头来：“皇上中意的女子是谁？无论天涯海角，臣一定能将其寻来！”
明宗摇了摇头：“你们……是找不到她的！”在这世上，只有温文儒雅的徐润之！
他看着失望的姚鉴，心道：他只是失望罢了，而自己，却是绝望了，不由长叹一声：“你退下吧！”
“皇上……”姚鉴欲言又止。
明宗只是不悦地摆摆手：“不必说了，休要再提此事，否则将你贬回右相！”
“这……臣告退！”姚鉴迟疑了一下，还是退下了。
明宗手按前胸，怀中是当日润之割袍为誓时所断下的紫袍衣襟，手按在那儿，不由感到一种灼痛，他以只有自己才听得见的音量，怅然自语道：“朕中意的女子……”
冷月窥人，月光穿殿而入，庄严的天子、肃穆的帝皇，在这般月色下，也不过是一个孤寂的身影罢了。
“大哥！二姊那儿有消息了！”文秀匆匆跑进书房。
“哦？”正在教承远读书的润之放下书来，应了一声。
“这是最新的邸报，皇上下旨查办江南盐运司了！”成亲不久的文秀还未褪尽天真稚气，语气中带着些孩子般的兴奋。
“嗯！”润之不动声色地点点头，这是意料中事。
“我还以为皇上会不高兴，没料到这么快就批复执行了！皇上对大哥真是信任有加啊！”
润之淡淡应了一声，看出小妹还有话没说出来，问道：“还有什么事？”
“这个……听说姚相爷才继大哥之位，升任左相，却又被贬回右相了。”文秀有些吞吞吐吐地道。
“什么？”润之意外地站了起来，“为什么？”
“据二姊京师传来的消息，姚相爷坚持谏劝皇上立后，被皇上一怒之下，贬回右相。”
润之怔了半晌，叹道：“这个姚镜如！”缓缓坐了回去。
“大哥，你不去一份奏章帮帮姚相爷吗？”
润之端起茶碗，啜了一口茶，定定神，道：“不必了，皇上只是在气头上，他明白该如何用人，不必我去提醒。对了，二妹在京师，仲春堂的情况如何？”
“顺利极了！”
润之点点头，道：“待九春堂的药坊全部建成，就交予你和鸿飞经营了！”
“可是……大哥，我怎么能行？”文秀吓了一跳。
“怎么不行？咱们家中，除我之外，就是你的医术最精了，你二姊比较喜欢自由自在的生活，拘束了她这许多年，也该放她按自己的意思去江湖中闯闯了。我却没有经商的心思。”
“啊？”文秀泄气道，“早知这样，还不如不办什么九春堂了！”垂头丧气的样子令一直在旁睁着漆黑溜圆的眼睛聆听的承远忍不住笑了出来。
文秀嗔道：“承远，你笑什么？”
承远连忙掩口，连连摇头道：“没什么！”他融入徐家的生活后，活泼开朗多了，不过还是很乖巧。
“大哥……你看承远……”
润之微微一笑，道：“承远，有话就说出来！”
“是！”承远瞄了文秀一眼，“孩儿觉得，刚才秀姑姑的表现，不像我徐家人，倒像个小孩子。”
“你才是小孩子呢！谁说我不像徐家人？”文秀的小脸不由涨红了。
“徐家人哪会怕掌理一个药堂的事啊？”
“谁说我怕了？”文秀气得俏脸煞白，“打理不好九春堂，我徐文秀就不姓徐！”
润之在旁哑然失笑，她提及九春堂，只为转移话题，不料这姑侄俩竟闹到这个局面。
“对了，大哥！”文秀一只脚已将跨出书房，却突然停了下来，想起了刚才被转移了的话题，“二姊和鸿哥都不让我问，可是……大哥，你真不打算回京城了？”
润之的笑容僵硬起来，一口茶含在口中久久未吞下。
“也许，终有一日，会回去的……”
小承远将一切都看在眼中，不知何时，他已有了三分如润之般的沉稳冷静的气质，大人们说的话，做的事他虽不都懂，却静静地在一旁看着，听着，相信他很快就会长大，懂得一切。
然而，再有智慧的人，也无法预知未来。
未来，正徐徐展开……
时光流转……
第三部——第一章 伤迟
时光流转……
华坤化十三年木阴壬申（二月卅三），震日，岭南。
“余施主，看来这一局是老衲胜了。”说话的是个高瘦的老和尚，一身敝旧僧袍，头发因为懒得剃，已经生了半寸多长。
“胜败乃兵家常事，让大师一局又何妨？”答话的人一袭素色锦袍，剑眉星眸，挺鼻薄唇，神色淡定，“大师近来棋艺精进了不少。”
老和尚摇摇头道：“我看是余施主你今日无心恋战！到底是什么事，能让你这从容惯了的人心不在焉？”
那人轻轻一笑，推枰而起，“大师连眼光也锐利了许多！”
老和尚斜眼看着他，“你的意思是，老衲以前棋艺既差，眼光也不好？”
那人薄唇微抿，忍着一丝笑意，道：“焉有此意！”
说着，垂眸看了一眼棋局，叹口气，“虽然犹有可为，但今日已无心为之了！这一局，算大师胜了！”
“什么叫算我胜了，你说‘可为’，那我们接着下啊！”
那人摇头微笑，抬手一揖，“不悟大师，时候不早，余润之也该告辞了！”
“又走了！”老和尚不悟摇着头，“真是……都这个局面了，他还能反败为胜？一定是胡说的！”
“爹！”随喊声而来的是个飞扬跳脱的淡蓝身影，速度快得异乎寻常。
刚刚踏出小庙竹扉的润之听到声音，停了下来，含笑以待。那淡蓝人影一溜烟地来到她面前停下，却是个俊朗少年。昔日的孤儿小承远已长成允文允武的少年了。
“爹，佩姑姑回来了，命孩儿请您赶紧回去。”朗朗的童音尚未完全变去，不过已有着几分像是成人的低沉嗓音。
润之神色一振，微一点头，随着承远下山往余家庄走去。
不知不觉间，自她化名余润之隐居岭南以来，已是五年光阴流过了。
心中确实不能不生感慨，以她的性情，竟也蛰居了五年！
话说回来，所谓隐居，也算不得是真正的隐居。虽然多半时间都被她用来教导承远，只偶尔出山外走走，惩治几个贪官污吏，但，除此之外，她并非一无所为。
当年初出京时，心情纷乱，无所适从，而与皇上昌平一晤后，她更渐渐明白了皇上对自己的心意，于是陷入了两难的境地：一路上躲着朝廷的耳目，却又忍不住要出手惩戒贪官。第一封弹劾奏折上报朝廷时，她心中兀自忐忑，待得一封封邸报传来，看到皇上与自己的默契依旧，感佩之余，也心有所动。她与皇上君臣相得，心意相通，这种感情，实非简单的男女之情可以概之。
最终，她在岭南停了下来，不再回避朝廷的一切。几封奏章传递后，皇上似是与她形成了默契，并不像昌平那次一样前来打扰，也无半点催促之意。偶而，朝中有大事，会通过岭南道传来消息，征求润之的意见，而润之的建议，也会以奏折的形式通过岭南道快递入京。虽然君臣二人相隔万里，却以这种奇异的方式如往昔一般，合力治国。
只是，好一阵子没有消息了，莫不是天下太平，再也用不着她徐润之了？
一颗心里，盈满了失落，不知是为了皇上的无音迅，还是为了无事可做。
前些日子，她忍不住动用了九春堂的信息网打探京城的消息。
三妹文秀自那次被小承远激将过后，全心全意去经营九春堂，居然经营得好生兴旺，分堂开遍各地，正好让她建了个不小的消息网络。只是，一直没有特别的消息，她口中不言，心中却难免有几分焦虑。文佩想是明了她的心意，不声不响地动身去了长安。
如今，她一回来就急着见她，京中定是发生大事了。
岭南春早，火行未到，已是桃李芬芳，百花竞妍了。但是，润之随着承远匆匆赶回余家庄的途中，没半分心思去注意郁郁春色，她此时的心中，涌动着从来没有过的不安。
方踏入庄门，夫人李华已然迎了出来，“润之，你总算回来了！”
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