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这里是拉特勒和他妹妹路易斯的朋友们聚会的中心。他们兄妹俩看待生活的观点多少是一致的。跳舞、打纸牌，和相当公开、一点儿不害臊的调情取乐，在这儿是习以为常了。直到此刻为止，克莱德真的没有想到：作为一个母亲，对待道德和品行诸问题，居然可以像拉特勒太太那样，一概装聋作哑、漠不关心。他简直不能想象天底下竟然有这样一位母亲，会赞成拉特勒太太家里那种两性之间如此自由的朋友关系。
经过拉特勒好几次热情相邀以后，克莱德很快就觉得自己已是他们这一小拨人中的一员了。不过，从某个观点来看——从这一拨人的一些想法来看，以及从他们所说的蹩脚英语来看——他对这一拨人还是看不起的。可是，再从另一个观点来看——他们那种自由自在、放荡不羁的派头，以及他们热心交际活动和相互应酬的那种劲儿——却把他给吸引住了。因为他可以利用这些机会，只要他高兴，只要他有胆量，就能找到一个属于他自己的姑娘，这对他来说还是生平头一遭呢。是的，就是通过拉特勒兄妹俩，以及他们一些朋友的好心相助，克莱德的希望很快实现了。事实上，这件事在他初次到拉特勒家里作客时就开始了。
路易斯拉特勒在一家绸布店工作，回家吃晚饭往往迟一些。这一次，她直到七点才回来，家里吃饭的时间也就往后推迟了。刚才路易斯有两个女朋友来过，想找她商量一些事。她们发现她还没有回家，只有拉特勒和克莱德在那里，也就毫无拘束地留下了。哪知道她们一下子对克莱德和他身上那套新装产生了很大兴趣。由于克莱德一想到女人简直如饥若渴，见了女人却又很羞怯，这时他心里紧张极了，不知怎的露出了孤傲自赏的神态，竟被她们误解为这是克莱德身上优越感的一种表现。现在，她们既然被他这种神态吸引住了，就不妨故意炫耀一下她们该有多么迷人——以姿色来勾引他。她们那种粗俗的活泼劲儿和毫不害臊的态度，他倒是觉得很吸引人；没有多久，他就被一个名叫霍丹斯布里格斯的魅力给吸引住了。霍丹斯这个姑娘如同路易斯一样，就是一家大商店里一个粗俗不堪的售货员，只因为她长得黑里俏，自以为了不起。反正克莱德一开头就感到她很粗鄙、庸俗——与他多年来梦寐以求的那类姑娘简直相去太远了。
“哦，她还没回来吗？”拉特勒刚把霍丹斯请进来，她一看见克莱德正凭窗外眺，就大声嚷嚷说。“那不是太倒霉吗？得了吧，我们就只好等她呗，要是你们不介意的话。”——她说最后这句话的时候，故意卖弄风骚，明明白白地在说，谁敢不欢迎我们光临呢？拉特勒家餐室里有一个没有生火的壁炉，赭色壁炉架上竖了一面镜子，这时，霍丹斯就对着镜子搔首弄姿，尽情欣赏自己的容貌。她的朋友格里达米勒接茬说：“哦，当然咯，我们只好等她呗。我希望在她回来以前，你们别撵我们走。我们俩可不是来吃饭的。我们还以为你们早就吃过了。”
“你打哪儿学的这个扯儿——‘撵你们走’？”拉特勒挖苦地说。“仿佛你们不肯走，人家就把你们两个一块撵走似的。快坐下，打开留声机，要不然随你们便就得了。马上吃晚饭了，路易斯一会儿就回来。”他把克莱德介绍给她们以后，就回到餐室去继续看刚才放下的报纸。克莱德一看这两位姑娘的容貌和神态，突然觉得仿佛自己有如一叶孤舟，正在尚未记入海图的海面上随风漂流。
“哦，别跟我提吃的事！”格里达米勒大声嚷道，这时，她正不动声色地打量克莱德，可心里仿佛正在七上八下地思考，此人究竟值得不值得追求。最后她认定是值得的，于是开口说：“可今儿晚上我们还得要吃的，不管冰淇淋、蛋糕、馅儿饼和夹肉面包都行。我们是特地来提醒路易斯，叫她先别吃得太饱了。汤姆，你知道吧，吉蒂基恩今儿个生日，她要请客，准备了大蛋糕，还有许许多多东西。过一会儿你也去，是吧？”末了，她嘴上是这么说的，心里却想的是克莱德，可不可以也邀他一块去呢。
“这个我可没想到，”拉特勒泰然自若地说。“我和克莱德打算吃过饭就上剧院看戏去。”
“哦，真傻，”霍丹斯布里格斯插嘴说，一心要把注意中心从格里达米勒转移到自己身上。她还伫立在镜前，这时侧过身来，向大家——特别是克莱德——迷人地一笑，心想她的朋友大概已在勾引他吧。“本来你可以跟我一块儿去跳跳舞，却硬要看戏去，依我看，那就太傻啦。”
“当然咯，你们三个——不管是你们俩，还是路易斯——就是只想跳舞呗，”拉特勒回嘴说。“真怪，你们从来都不想歇一会儿。我一天到晚老是东奔西跑，说真的巴不得这会儿坐下来透口气。”有的时候，他倒是很实事求是的。
“哦，别让我坐下歇着，”格里达米勒说，一面高傲地一笑，随后抬起左脚，顺势一滑溜，好像就要翩翩起舞似的。“本星期约会可多着呢。嘿，真够呛！”她把眼睛和眉毛往上一扬，两手紧攥在胸前，显出无可奈何的神态。“今年一冬还得跳这么多的舞，真吓人——霍丹斯，是吧？星期四晚上、星期五晚上，还有星期六和星期日晚上。”她卖弄风骚地掐着指头说。“嘿，够呛！真吓死人。”她特别讨好地向克莱德笑了一笑，仿佛向他寻求同情似的。“你猜，我们那天晚上是在哪儿，汤姆？路易斯和拉尔夫索普，霍丹斯和伯特格特勒，还有我和威利巴西克——都上韦伯斯特大街佩格兰舞厅去了。哦，说实在的，你也该去那儿，看看那一大拨人。萨姆谢菲尔和蒂利伯恩斯也在那儿。我们跳呀跳，一直跳到转天凌晨四点。我只怕我的两条腿快断了。我可不记得多咱有这么累过哩。”
“哦，真够呛！”霍丹斯插嘴说，一面马上抓住机会，举起两臂，仿佛做戏似的，“我还以为转天上午上不了班了呢。我两眼模模糊糊，几乎连顾客也都看不清。这可叫我妈急坏了！真吓人！至今她神志还没恢复过来哩。平时星期六和星期日晚上去跳她还不怎么反对，可是现在一星期里天天晚上都跳，而转天早上七点，我还得照常起床——对不起——要不然，她就嘀嘀咕咕没个完！”
“可我倒也不怪她，”拉特勒太太插话说，这时她正好托着一盘土豆和一些面包走了进来。“你们两个要是不多多休息休息，准要病倒的，路易斯也是一样。我可一个劲儿对她说，要是她再不多睡一会儿觉，她的工作就准保不住了，再说，她的身体怕是也顶不住的。可她就是像汤姆一样也不听我的话，只当压根儿没这回事呢。”
“哦，干我这一行的人，你就别指望能每天早早回来，妈，”拉特勒拢共只说了这么一句。霍丹斯布里格斯又找补着说：“好家伙，要是叫我在家待上一晚，那可要把我憋死了。工作了一整天，可也得让我乐一乐嘛。”
克莱德心里想，这个家该是多么轻松愉快啊。多么落落大方，多么满不在乎。瞧这两个姑娘的神气，该有多么性感，多么热情。显而易见，她们的父母也是什么都不在意的。要是他也有一个像霍丹斯布里格斯那样长着一张富于肉感的小嘴、一双明亮而又厉害的眼睛的漂亮姑娘，该有多好！
“每星期我只要有两晚上早睡就够了，”格里达米勒淘气地说。“我父亲说我简直是疯了，不过，我觉得多睡反而对身体不好。”她闹着玩儿，一边说，一边哈哈大笑起来，尽管有些话她说的都是土话俚语，可克莱德还是听得津津有味。反正从这里就可以看到青春、快活、自由和热爱生活。
正在这当儿，前门开了，路易斯拉特勒急匆匆走进来。她是个衣着整洁、生气勃勃、中等身材的小姑娘，披着一条红衬里的披肩，一顶蓝色软呢帽低低地拉到眼梢边上。她比哥哥显得更要活泼，浑身有劲儿；她身段虽比她的两个女友柔软，但模样儿却是一样漂亮。
“哦，看谁在这儿！”她大声嚷嚷说。“你们这两个丫头找上门来，而且还比我先到，是不是？唉，今儿晚上因为账面上出了一点差错，给拖住了。我就得上出纳那儿说明去。虽然那决不是我的差错。是人家把我写的字认错了，”这时她才头一次发现了克莱德，便说，“我准知道这一位是谁——是格里菲思先生嘛。汤姆常常念叨你。我心里老是纳闷，干吗他不早点把你带来。”克莱德听了心里喜孜孜，就咕哝着说，他也巴不得自己能早点跟拉特勒一家人见见面。
第22章（）
不过，那两位客人跟路易斯一块走进了前面的一个小卧室，商量了一会儿，马上出来了。由于主人几次三番地热情相邀，她们就决定留下来——其实，用不着坚邀，她们也会留下来的。克莱德一见到她们在场，就非常兴奋，特别带劲——而且急急乎想给她们一个好印象，往后好跟这些姑娘亲密来往。这三个姑娘觉得他富有吸引力，也急于博得他的好感，因此就使得他生平头一遭泰然自若地跟异性交际应酬，有说有笑了。
“我们是特地来关照你，千万别吃得太饱，”格里达米勒侧过身来，冲路易斯笑着说。“可是，现在你看，我们自个儿倒是又在吃了。”她开怀大笑说。“吉蒂家里会有馅儿饼和蛋糕，什么好吃的都有。”
“哦，得了，最痛快的是听说我们还要跳舞呢。哦，我只好说请老天爷保佑了，”霍丹斯插话说。
克莱德留意到，她的那张小嘴特别惹人喜爱，每当她笑的时候，嘴儿轻轻地一皱，那种迷人的劲儿，竟让克莱德又惊又喜，简直不能自已了。在他看来，她那一举一动，一颦一笑，都是很讨人欢喜的——简直是令人完全倾倒。是的，她那股迷人的魅力，确实使他很快把刚拿来的咖啡一口喝下去，差一点噎住了。他放声大笑，觉得自己真的乐不可支了。
这时，她就侧过脸来，对着他说：“你们瞧，是我叫他乐得这个样子。”
“哦，瞧你的能耐，岂止这些，”克莱德大声嚷嚷说；他忽然灵机一动，勇气也一下子来了。由于她施加给他的影响，他猛地觉得自己胆大如虎，尽管还带有几分傻劲儿。于是，他接下去说：“嘿，我一看见这么多漂亮的脸蛋儿，真的要晕头晕脑了。”
“哎哟哟，你可用不着这样快就上她们的当，克莱德，”拉特勒出于好心告诫他说。“这些拆白党会拼命追你，她们想上哪儿，就让你带她们上哪儿。你最好不要一开头就这样呀。”果然不出所料，路易斯拉特勒并不因为她哥哥刚才说的话就觉得害臊，她说：“格里菲思先生，你会跳舞，是吗？”
“不，我不会，”克莱德回答说；路易斯这一问，使他马上头脑清醒，觉得在这拨人中间才发现自己这一不足之处，心中非常懊恼。“不过，我现在的确巴不得能跳才好，”他先是望望霍丹斯，然后望望格里达米勒，带着几分恳求的神气，套近乎地继续说。可是，谁都佯装没有注意到他到底最喜欢哪一位，虽然霍丹斯由于捷足先登，不免心里有些雀跃。她并不认为自己对他十分中意，不过，她一出场，就这么光彩照人地一下子压倒了她的那两个对手，毕竟值得暗自庆幸的。这一点连她的女友也感觉到了。“这不是太糟了吗？”此刻她因为深信克莱德最喜欢自己，所以，她有点儿满不在乎，乃至于自视甚高地说。“要是你会跳，那你和汤姆两个就可以跟我们一块去。吉蒂家里几乎动不动就跳舞。”
克莱德开始泄气了，而且马上形之于色。试想一下：这儿的几个姑娘里头，她原是最吸引他的一个，现在她却易如反掌地把他，连同他的美梦和心愿一块都给抛弃了，只是因为他不会跳舞。这一切都得怪他那该