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幺娘抹了抹眼泪捏了捏小桃的脸：“傻气，还长不大了？现在哭哭啼啼的，在濠州和祁公子一起的时候哪里想过我半分？”小桃这才不好意思地松开了手。
幺娘从床上的包袱里拿出一双鞋递给小桃：“我没什么给你的。这双鞋是我亲手做的，本想着我自己跳舞穿。给你吧，拿着当个念想。”
小桃接了过来，很漂亮的一双舞鞋，底子很软，肯定很舒服，小桃嘟囔着：“只是怎么这么小，你穿得上啊？”
幺娘看着小桃认真说道：“跳舞，就要跳出花样来，去跳别人跳不了的。把脚裹起来就可以穿上这鞋，这样的脚一亮相，别说舞了，首先脚就夺了别人的目光。”
“哦。”小桃听明白了，原来这鞋还有这个妙处。小桃把鞋收好，又和幺娘絮叨了许久，直到何之棠亲自来催。
何之棠如今见了幺娘，也略微屈了屈膝，算了行了礼，温声道：“窅娘，六皇子的车马已经等了许久。”
幺娘点点头，牵着小桃一起出了何府别院的门，一辆并不十分气派的马车，并着几个下人，接走了行装简单的幺娘。何之棠又送了些金银器皿，算是陪嫁，也算给了幺娘些脸面。何之棠并其他人都早早回了府，只有小桃站在门口，一直目送幺娘的马车向东一路行过去，直走到巷子尽处，再也看不见。小桃才擦了擦眼泪，回到何府。
幺娘走后，小桃只觉得日子更加难过。大小姐不像从前那么热络，和她总像隔着什么，许多服侍的活也用若素，而不用她。芸娘对她更是冷冰冰的。若素忙得也顾不上理她。
一时间整个何府上上下下，都变得疏离而陌生。小桃有时觉得自己都是个多余的人。一整天找不到人说句话。唯一能说话的，便是偶遇二小姐，听两句冷嘲热讽。闲着无事，小桃便在屋里练字，墨汁兑了水，可以写好久，倒把字练得越来越像样了。只是小桃看着，总觉得那字里，到处都是赵匡义的痕迹。
半月后，祁正修托人带着聘礼，到了何府的别院。亲事不好自己出面，祁正修找了好友陈述，陈述官至翰林学士承旨，也不算辱没何家小姐。
陈述的到来有些突然。何之棠也意外得脸红，在屋里对着芸娘说道：“他怎么突然就派人来了呢？现在父亲和大哥都不在，我一个没出阁的女子，又是自己的亲事，我总不能自己出去把聘礼接了吧。”
芸娘也纳闷：“祁公子行事好古怪。之前迟迟不来，现在濠州都打起仗来了。他突然回来下聘礼，还偏偏大人和公子都不在，这可如何是好？”
两人对着想了半天，才忽然想起还有一个人，何府上还有何大人的一个妾室。当年服侍何大人的丫头桂兰，通了房后便做了侍妾。只是那妾室无儿无女，又不大讨何大人欢心，很早便独居在何府后院的一处阁楼里，除了逢年过节能见到一个默默的身影，平时像隐形了似的。
此时正好起了作用。芸娘赶忙跑回何府，把那位桂夫人请了过来。陈述在清晏堂喝了一上午的茶，快到中午，桂夫人才被芸娘匆匆忙忙接了来。
陈述看桂夫人的年纪和服饰，估摸着是何大人的屋里人，忙起来躬身行礼道：“夫人。”
桂夫人不善应酬，只是点了点头。由于何之棠订了祁正修是何府上下皆知的事情，桂夫人也有耳闻，便也无须再书信请示何大人，准备将聘礼收下。却在看到聘礼时愣了一下：“怎么是两份？”
陈述朗声笑道：“一份是何小姐的，一份是老七替云笙出的聘礼。之前老七和何小姐商量好了，把云笙和桃宜许了婚配。”陈述也叹祁正修真是个极好的主家，连云笙的聘礼都能做到丰厚。
桂夫人了然，命下人把聘礼收下，对陈述说道：“真是抱歉，我家大人不在，我一个妇道人家，也没法准备什么场面。本来该请些大人的同袍朋友来庆贺一番，现在也只好先搁下了。”
陈述对桂夫人微微躬身道：“夫人的心意，我会转达给子介。现在战事正起，特殊时期，一切都从简。子介一直忙于战事，没有正式对何小姐行聘。如今也是给小姐一个交代。”
“那就好。”桂夫人也不知道再说些什么，又与陈述闲聊了几句，陈述先告辞了，桂夫人也抹了一头汗下去。
刚出了清晏堂，桂夫人已经被芸娘带到了后院何之棠处，桂夫人把陈述的话原样复述了一遍，何之棠听后，一直悬着的心终于落了下来。之前还怕祁正修是缓兵之计，现在聘礼都下了，看来云笙和小桃的婚事也作数了。何之棠只觉一身轻松。
消息传到小桃耳朵里的时候，她正在屋里运笔练着字。最近功夫下到了，字也越来越流畅了，有的地方还能龙飞凤舞地连起来划拉划拉。只是墨快用完了，又得腆着脸找大小姐去要墨去。如今大小姐总是冰着脸，她都有些不敢亲近了。似乎在她被叶广带走之前，大小姐就是这样了。为什么？她也说不清。
当若素扯着她胳膊，又是笑又是叫，喘着大气告诉她祁正修替云笙给她下了聘礼的时候，小桃脑子一片空白，半晌才抖着声音不可置信地问道：“你说的是真的？”
若素笑道：“整个府里都知道了。大小姐安顿好一定会来告诉你的。这还能有假？”
小桃的手一抖，整个人都软了下去，跌坐在了凳子上，怎么会这样？祁公子真的同意把她许给云笙？小桃刚想挣扎着起身去找大小姐，门口传来了何之棠盈盈的笑声：“桃宜，我来给你道喜了。”
小桃顾不得礼数，扑通一声跪在何之棠脚边，抱着何之棠的腿满脸是泪：“小姐，我不想嫁人，我真的不想”
何之棠脸上的笑散去，吩咐旁人退下后，定定看着小桃问道：“你真的不想嫁？”
小桃拼命点头：“真的，小姐，我还想服侍小姐，只求小姐——”
小桃的话没说完，已经被何之棠冷冷打断：“你是还想服侍我？还是有什么打算？”何之棠直盯着小桃，“这些日子来，我善待你，爱护你，教你识字念书，我待你不薄。于情，你该回报我，让我安心。”
小桃愣在了那里，何之棠话里有话，小桃不是傻子。何之棠接着道：“于理，你是我的丫头，你的亲事，我说了算。更何况，云笙也并不辱没你。这事就这么定了。”说完头也不回地走了出去，吩咐下人把小桃看好。小桃的婚事，何之棠不希望再有任何差池。
小桃呆呆地坐在地上，从头到脚，全是麻木。她要嫁给云笙了小桃的脑子里仿佛洪钟在嗡嗡作响，什么也转不来。这不是她想要的，却是她该得的。她是大小姐的丫头，大小姐做主的婚事，她无力反抗。
下聘之后，何府上下都喜气洋洋。不少人都羡慕小桃的好运气，不过是一个使唤丫头，却能配个年纪相当的人当正室。何况又是太子侍读祁大人身边的人。小桃每天麻木地接受着旁人的贺喜声，时间久了，不由也问着自己，是不是这已经是自己最好的归宿？
过了些时日，祁正修回到金陵，来何府探望何之棠。闲聊着问了问近况，何之棠又探问了父兄在濠州的情形，祁正修说道：“近来金陵城里不太平，盗贼四起，别院里都是些小姐姑娘，实在不安全。我还会在金陵待一阵子，不妨派些人守着别院。后巷有处小院，我暂时安顿住在那里。不知小姐意下如何？”
后巷原来是家商户的院子，后来商户搬走，只留下看院子的几个人，祁正修花了几两银子租了来，暂住在那里。何之棠满心欢喜，本来这么大个院子没个顶门立户的男人她就有些胆怯，如今祁正修要住在附近，她的心自然安宁了许多，便沉眉浅笑道：“那再好不过了，谢谢公子用心。”
何之棠看祁正修有些神色疲累，又想了些诗词歌赋的话题和他聊着，祁正修勉强提了精神应付着，四下看了看，没有见到小桃的身影，只有芸娘和若素，心里又有些不自在。有心想问问何之棠，又怕引起她忌惮小桃，便没有聊几句就称有事先回去了。只留下一腔欢喜的何之棠有些怔忡。
祁正修就住在何府别院后巷的事，小桃并不知道，只是觉得进进出出多了许多侍卫看守，也不知是从哪调来的。幺娘的屋子要腾出来给别的舞姬住了，小桃又进去最后收拾了一趟，看看有没有幺娘落下的东西。仔仔细细捋了一遍，忽然在床底下看到一包药丸，小桃拿起来闻了闻，打了个喷嚏，不觉脸上烫烫的，身上好像也有点热。糟了，不会是幺娘用剩的那种药没有扔吧？这要是被别人看见了，还指不定怎么编排幺娘。小桃赶紧把药收了起来。
揣着那包药丸，小桃好像踹了只兔子似的跳突不已，生怕被人发现就完蛋了。一整天小桃都在找机会溜出府把这包药扔了。府里是断不敢扔的，被人看到药丸一定会追查来源，反倒惹得一身骚。
傍晚时分，小桃终于找到个机会，看着后院西侧角门开了，有收账的从那个门出去没有及时关门，小桃赶紧从那个门跑出去，准备在附近找处地方扔了。
小桃正在四下看着，忽然眼前一亮，一袭霜白袍子立在她面前，熟悉的声音温温地响起了：“找什么呢？”
小桃的心咯噔一下，紧接着怦怦狂跳不已。这个声音太熟悉了，许久不听，乍一听到她竟然眼睛都有些泛潮。小桃抬起眸子，看着眼前的人低声叫着：“祁公子。”说罢，偷眼细细打量着眼前的人，依旧是云淡风轻的神色，狭长的眉眼带着一点若有若无的笑意，小桃的心几乎要跳出来了。不见还好，这一见，又抑制不住地跳突。
“好久不见。”小桃正憋了句话说出来，没想到祁公子也同时说了这句话。小桃的脸腾地红了，低下了头。
祁正修轻声笑道：“既然好久不见，不妨找个地方聊聊。大街上总不是说话的地方。”
小桃被这温和的声音蛊惑得没有多想，只把手里那包药揣得紧了些，便跟着向前走去。祁公子的背影好高大，走起路来也蛮好看的，修长舒朗。小桃正胡思乱想着，祁公子顿住了步子，说了句：“到了。”
小桃这才把注意力从祁公子身上转到眼前，这个地方，有点眼熟。忽地想起来，这里就是在金陵第一次看到祁公子时，送酒到的那个地方，秦淮河边的那处院子。当时小桃只到了后院。
这次从东侧角门进去，有下人守着，起初并不起眼，只是普通的院子，比起何府别院来还差些。越往里走，却越是别有洞天。往里走到头，是一片茂林修竹，高大的竹子一片一片茂密得很，甚至遮得都看不到天。竹林里挂着许多灯笼，那灯笼的造型是各种花型，排成了一溜，随风摇曳着别有一番韵味。而最奇怪的是，外面是冬天的寒凉，而这竹林里，却是温暖如春。
脚下走的石板路，两侧还间歇有水流淙淙，水流边上有些石桌石凳，小桃边走边看，连呼吸都屏住了。这才是仙境一般的地方呢，幽幽的竹子，暧昧的光线，小桃有些迷得忘了自己。而祁正修一袭白衣，墨发玉冠，在竹林里更加显眼，像谪仙般飘逸出尘。小桃看得呆呆的。
祁正修走到竹林深处的一个桌旁，指着旁边的一个石凳说道：“坐吧。”已经有下人过来，奉了两盏茶上来。
小桃看着四周好奇地问道：“这是哪里？”
祁正修看着她淡淡笑着：“我家的别院。如果你喜欢，以后可以常来。”
小桃的脸又红了，心也开始怦怦跳。祁公子说话总像是带了钩子，勾得人心里软软的，乱乱的。可是也是这个人，亲手把自己推向了另一个男人。小桃的心情好复杂，目光也不觉带了几丝怨艾。
祁正修啜了口茶，似有若无地问道：“前阵子遇到麻烦了？”
他知道了？小桃心里一突，不过转念一想自己被叶广带走，后来又去了开封。这么大的事，大小姐一定已经和他说了。便点点头。
“路上没有遇到歹人吧？”祁正修又问道。
歹人？小桃猛地想到了那两个茶商，叹口气道：“跑得匆忙，又遇到了两个贪财的茶商。”
祁正修点点头，随即道：“人平安就好。后来去了开封？”
小桃“嗯”了一声，这回她长记性了。关于赵公子的事，她可不敢随便乱说了。谁知道哪句又是要命的。
祁正修看小桃防备的神情，心里有些别扭，就好像风乍起，吹皱了一池春水。他没有继续问下去，拂了拂袖子，一个侍婢捧着壶过来。把旁边的小炉点着，把壶架了上去。