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正如曹操所说的，在杀掉了他的几个夫人并烧毁了不必要的行李后，他的部众驯服的模仿首领迅速完成了轻装，在当天夜里就离开了营地向西北而去。这支孤独的队伍行动的很快，到了第二天的早晨他们就越过了庆阳府与平凉府的分界线，只要再往前面走上几日，沿着六盘山脉向西北出了萧关，明军对他们的威胁就要小多了。但这最后一段路程也是最危险的一段，作为三边总督的驻节之地，平凉府的首府固原乃是大明整个西北边防体系的核心。这座城市曾经被称为大原、高平、萧关、原州、固原，西靠六盘山脉，流经此地的泾河河谷是由西北进入关中平原的重要通道，古人称其“左控五原，右带兰会，黄流绕北，崆峒阻南，据八郡之肩背，绾三镇之要膂”。两百余年来，明军在其周围修建了数不清的城寨，以抵御从湟中与蒙古草原两个方向来的入侵。
但是让惊奇的是，这股弱小的孤军没有遇到任何阻截，在他们途径的几个堡寨，里面为数不多的驻军已经被抽调一空，只剩下老弱妇幼，他们守寨都很艰难，更不要说对这股流贼造成威胁了。随着距离固原越来越近，这种迹象也越来越明显。
“得胜寨里的兄弟，出了啥事呀？咋寨子里都没人呀！“一个流贼的小头目操着当地的土话，向路旁的一个城寨大声叫喊着。
“谁是你兄弟！该砍头的反贼！”一个中年军汉站在寨墙上回骂道，他已经少了一支胳膊，也许这才是他能够留下来的原因。
“话别说的这么难听嘛！“那个小头目也不着恼：“俺老家离这里也就隔着一道山梁，指不定几百年前都是一个祖宗的，实在是过不下去才走这条路的。咱们要是动刀动枪，祖宗在地下看了也不高兴吧！”
独臂军汉冷哼了一声，没有继续叫骂，他身后的守寨者不是只有十二三岁的半大小子，就是过了五十的老头子，根本不堪外边的流贼一击，既然对方已经示好，再激怒对方引来攻击就颇为不智了。（。）
第十六章 破边（）
那小头目见寨里不再咒骂，便大着胆子向前走了几步，寨墙上传来紧张的叫喊声：“你干嘛？再近就放箭了！“
“俺没恶意！”那小头目举起双手，显示手中没有武器，他笑嘻嘻的从怀中拿出一个布包，笑道：“俺在外边发了点小财，大家都是一个锅里舀勺的，这是一点心意！”说话间便将那布包扔了进去，一个半大小子将布包捡到独臂军汉面前，打开一看里面却是六七块碎银子，加起来也有五六两。军汉看了看银子，脸色也好看了少许，问道：“既然如此，那就多谢了，你有啥事就问吧，俺要是知道就告诉你。”
“那敢情好，俺们一路来道路两边的寨子里青壮都不见了，好多寨子里只有女人和孩子，这是咋回事呀？”
“你们不知道？鞑子又破边了，蒙部插汗虎墩兔入寇，据说有七八万骑，攻破了好多寨子，连宁夏府城都被围了，杜文焕杜总兵身受重伤，固原城已经下令以东的寨子里男子十六以上，六十以下的，尽数前往固原城。看在银子的份上俺劝你们一句，掉头吧，鞑子可不分你是贼还是官军！“
听到这个惊人的消息，小头目张大了嘴巴一时间说不出话来。他也是边军出身，可谓是生下来便识刀枪、长后便持弓弩，鞑子入塞对他来说也就和刮风下雨差不多，每年秋高马肥之时，北方草原上的蒙古人、西边的藏羌诸部便会前来抢掠汉人地里的收成，以补偿冬天食物的不足，而当地青壮介胄而耕耘，妇孺鉏耰而候望也是寻常事。但通常也就是三五千人的规模，上万也就是很罕见了，像是这种七八万骑打到宁夏府城下的，已经数十年未见了。
“多谢兄台了！”小头目朝寨子拱了拱手。便转身打马去了。他来到曹操与李过面前，将打听道的小兵复述了一遍。
“怎么会这样！”李过叹了口气：“连年灾害，又碰到鞑子破边，当真是时运不济！”
曹操却是沉吟不语，李过以为他为蒙部入侵，前路不通而忧心，便赏了小头目让其退下，待到旁人退了，低声劝解道：“大头领你也莫要太过忧心，俗话说‘天无绝人之路’。你我齐心协力，总能找出一条出路的。“
“哈哈哈！“曹操突然大笑起来：“天无绝人之路，李兄弟你这句话说得好，说得好！老天果然是不要俺罗汝才死，要俺做一番大事业呢！”他看到李过脸上满是担心之色，笑道：“好兄弟，你可是以为俺老罗得了失心疯了，才不是呢？鞑子破边对咱们是好事，是大好事呀！”
“鞑子入边。咱们没法往前去，后边又都是官军，这怎么会是好事？”
曹操笑着摇了摇头，问道：“李兄弟。你说那个洪承畴当得是啥官？“
“自然是三边总督，怎么了？“
“照呀！他既然是当的三边总督，最要紧的事情就是抵挡那些蒙古鞑子，对付咱们只是第二要紧的。眼下鞑子大举破边。你说他还有功夫来对付咱们吗？“
李过听到这里不由得一愣，如果用今天的政治术语讲：这洪承畴的主要工作是对付西北的外敌，镇压他们这些流贼不过是临时性工作。这从三边总督的驻节地在六盘山麓的固原而非西安就看出来了，既然蒙古兵锋都打到宁夏府城下了，那洪承畴就必须把工作的重心转移到抵御外敌入侵的方面来，这对于李过他们来说无疑是件大好事。不过李过对于未来还是有些茫然。
“那我们应该怎么办？“
“自然是赶快回去，乘着其他各家头领还没有投降官军！“曹操笑道：“各家头领的心思咱也明白，既害怕打不过官军被剿灭，又担心投降官军后落得个神一魁与不沾泥的下场。洪承畴这次赢得漂亮，长矛都捅到鼻尖子了，大伙儿又心不齐，只得下马投降。可要是俺把这个消息带回去，大伙儿听说洪承畴神气不了几天了，那谁还愿意下马当孙子，把脑袋放在人家手上整天提心吊胆的？大伙儿齐心烧一炉香，磕头做兄弟，推一个领头的，一起打到山西去，过几天无法无天的快活日子？”说到这里，曹操大声喊道：“来人，传令下去，各军掉头，咱们回去！”
看着曹操兴奋的脸庞，李过的眼前却浮现出五夫人被杀时那双圆瞪着的双眼。是呀，鞑子破边引走了官军，自己可以死里逃生了，可是那些为“轻装”被曹操杀掉的女人们呢？只要有人马，曹操就可以有更多的“五夫人”、“六夫人”甚至“七夫人”、“八夫人”，但是死掉的人是不可能再活过来的。想到这里，李过平生第一次觉得迷惘了起来。
“李兄弟，想啥呢！”曹操看到李过正在发呆，大声笑道：“怕不是喜晕了？这次俺打算按你叔的法子，东渡黄河去山西，不过咱们得先写信，把那些狗崽子给稳住了，不然就凭咱们这点人马，掀不起大浪来！“
李过点了点头，他用力甩了甩头，仿佛是为了甩掉心中的迷惘，打马跟了上去，在内心深处对自己说：“对不起，不过我这也只是为了能活下去而已。“
环县。
对于洪承畴来说，命运就好像一个任性的疯女人，贺虎臣的死将他打入深渊，而刘成迅速斩俘老回回、革里眼又将他捧上高峰，可刚刚送来的一封加急塘报又将他从高峰上狠狠的打落万丈深渊：蒙部插汗虎墩兔以七万骑入寇、攻破沿边数十堡寨、包围宁夏府城、杜文焕重伤、人事不省，固原危急。塘报上的每一个字都好像一记沉重的拳头打的他头晕目眩，作为一个对边事颇有了解的帝国高级官僚，洪承畴比其他人更加了解这短短的几行字背后隐含的巨大危险。
插汗虎墩兔是当时明人对孛儿只斤。林丹巴图尔、察哈尔部的呼图克图汗的音译简称，此人即后世提到的林丹汗。如果论实力，此人在草原上蒙古诸部中并算不得最强的，但此人是成吉思汗托雷系的嫡系后裔，达延汗的七世孙。如果在公元十二世纪之前的草原上，一个几百年前草原霸主嫡系子孙的名头可以说是半文不值。西晋刘渊明明是匈奴人。却硬要攀认安乐公为祖上；盛唐时谁会自称自己是柔然大汗的嫡系子孙？攀阔亲戚是文明人才会有的习惯，遵循**裸的丛林法则的大草原上是最现实的，匈奴人打赢了大家就都是匈奴人、鲜卑人打赢了大家又都变成鲜卑人了，过去的只属于过去，对于现在和将来一文不值。这种情况一直到成吉思汗出现后才发生了改变，这位人类历史上最伟大的征服者彻底的改变了草原上的法则——只有黄金家族的后裔方能成为大汗，即使以瓦刺也先如此强大的实力，其在杀了当时蒙古名义上的大汗脱脱不花后，自己也为人所杀，他所建立的瓦刺帝国分崩离析。厄鲁特人被迫西迁，被逐出了草原的权力中心。而其后中兴蒙古帝国的达延汗更巩固了这一铁律，在分封诸子的同时，他还给予其长子图鲁博罗特的后裔统领察哈尔部和蒙古大汗的权力。虽然在达延汗死后蒙古各部又分崩离析，但身为其长子直系后裔的林丹汗无疑是距离蒙古大汗之位最近的一人。自从他与1604年登上大汗宝座后，就处心积虑重新恢复对蒙古各部的统一，由于后金的兴起，林丹汗采取了联合明帝国牵制后金，将主要力量用于统一蒙古各部的策略。1627年。林丹汗率领本部西迁，打算避其后金兵锋，平定右翼的鄂尔多斯万户（今伊克昭盟一带）、蒙郭勒津万户（今大青山下土默特地区）、永邵布万户（今张家口以北一带）。但这也激起了蒙古诸部的反对，公元1632年（崇祯五年）四月。皇太极联合蒙古科尔沁、扎鲁特、巴林、奈曼、敖汉、喀喇沁（哈喇慎）、土默特、阿鲁科尔沁、翁牛特、阿苏特等部会师于西拉木伦河岸共十万余人，准备讨伐林丹汗。当时两个蒙古牧人偷马逃出，将这个消息禀告林丹汗，得知这一切的林丹汗正位于距离大同不远的宣府外。碍于实力悬殊，他不得不率领部众西渡黄河逃走，沿途部众流失。损失惨重，缺乏粮食。为补偿损失，林丹汗发起了这次入侵。他的实力虽然较之先前衰弱了许多，但这次胜利会唤起许多蒙古部落对他显赫的祖先的记忆，草原上是从来不缺少饥饿的亡命之徒的，如果不能迅速将其击退，大明的西北边境只怕在未来相当长一段时间内都会没有宁日。
“刘将军，你觉得应该怎么办？“洪承畴低声问道，得知这个消息后他并没有像平常那样召集众将议事，而是将刘成单独招来，原因很简单，刘成是他手下唯一可以马上调派的机动部队了，他很清楚宁夏府那边的形势已经恶劣到没法再拖延下去了，如果宁夏府被攻陷，全部的力量将会全部压在固原，如果固原再失守，那蒙古骑兵将沿着泾河河谷而下，取道泾州，长安已经是不可守了。
刘成并没有马上回答，他将塘报放到一旁，双眼微闭仿佛是在思忖着什么，按照当时的政治惯例，一个武将在身为其上司的文官面前做出这种举动是极其无礼的，但洪承畴并没有表现出一丝的不快，他表现的十分耐心，默默的等着刘成。
“总督大人，形势很糟糕。”刘成终于开口了，他又重新拿起塘报，低声道：“非常糟糕。”
“形势的确已是万分危急！”洪承畴点了点头：“所以我希望刘将军你马上率领本部人马前往宁夏府驰援，事不宜迟，请尽快出发！”
“那我与杜总兵何人为正，何人为副呢？”
洪承畴脸色微微一冷，随即笑道：“刘大人，汝为客军，自然是以杜总兵为正。“
刘成却不松口，继续问道：“那若是杜大人身体不豫，何人为正，何人为副？“说到这里，他停顿了一下：”洪大人，并非末将贪恋权位，只是兵法上最忌讳的便是事权不一，若是杜大人没有受伤，我受其调配倒也无妨，可塘报上说他身受重伤，那便是副总兵为帅，与我位序相同，总得有个能做主的吧！“
对于刘成的问题，洪承畴有些为难，按照明末的军事体系，通常是文官督师、武将掌兵、宦官监军，三者相互牵制以免